Científicos proponen sacrificar hipopótamos de Pablo Escobar
MEDELLÍN.- Los hipopótamos llevados a Colombia como parte del zoológico privado de Pablo Escobar a su finca, Hacienda Nápoles, se han criado con tanto éxito que existe una gran preocupación por su impacto ambiental y la seguridad humana, según un nuevo estudio realizado por investigadores de universidades mexicanas y colombianas.
Los hipopótamos se han extendido desde su hogar original, a unos 260 kilómetros al este de la ciudad de Medellín, en el departamento de Antioquia, dispersándose por la cuenca del río Magdalena a medida que su población continúa creciendo de manera constante.
Los autores del estudio, publicado en la edición de enero de la revista Biological Conservation, recomiendan que los hipopótamos sean sacrificados para evitar efectos negativos a largo plazo, pero otros científicos están pidiendo un programa de castración para controlar la población de hipopótamos, citando preocupaciones sobre los animales y el bienestar y apego de algunos lugareños a sus nuevos vecinos.
En la década de 1980, Escobar importó un hipopótamo macho y tres hembras para unirse a su colección de animales salvajes. A su muerte, otras especies de animales exóticos fueron reubicados, pero los hipopótamos se quedaron porque eran difíciles de capturar y transportar, según el estudio.
Los hipopótamos pronto comenzaron a extenderse por los alrededores, pero los esfuerzos del gobierno para sacrificarlos se detuvieron después de una protesta pública.
En cambio, se inició una campaña de esterilización, pero ha hecho poco para frenar el progreso de los hipopótamos.
De 2011 a 2019 se castraron cuatro machos y se esterilizaron dos hembras, pero esto «no parece tener un impacto importante en la reproducción», según el estudio.
Los investigadores dicen que probablemente hay más de 80 hipopótamos en el área hoy, frente a los 35 en 2012, y les preocupa que los hipopótamos continuarán propagándose por Colombia si no se toman medidas.
El estudio también cita investigaciones que muestran los efectos negativos de los desechos de hipopótamos en los niveles de oxígeno en cuerpos de agua, que pueden afectar a los peces y, en última instancia, a los humanos, y plantea preocupaciones sobre la posible transmisión de enfermedades de los hipopótamos a los humanos.
Los investigadores citan incidentes de hipopótamos que persiguen a personas, así como un ataque de hipopótamos en mayo de 2020 en el que un hombre de 45 años resultó gravemente herido.
Pero aunque los autores del estudio recomiendan sacrificarlos, Enrique Zerda Ordóñez, biólogo de la Universidad Nacional de Colombia, cree que los programas de castración son el camino a seguir.
Sacrificar a los hipopótamos de Escobar sería una «opción fácil», dijo Zerda, pero podría afectar la supervivencia de una especie que está amenazada en África.
«En este momento, las autoridades no consideran que la especie sea un problema», dijo Zerda, «pero en el futuro, cuando haya 400-500 hipopótamos, podría representar una amenaza para la supervivencia de otras especies que se alimentan en la misma área».
David Echeverri López, jefe de bosques y biodiversidad de la agencia ambiental regional Cornare, dijo que la situación es delicada.
«La opción de matarlos siempre ha estado sobre la mesa», dijo. «Sin embargo, es muy difícil imaginar que esto pueda suceder en este momento».
La gente de la zona se ha acostumbrado a ellos, dijo Echeverri. Se han convertido en una atracción turística por la que la gente siente cierto afecto, agregó.
